Surviving Desire" põe em cena um professor de literatura brilhante mas distraído, Jude, e que está obcecado por uma passagem dos 'Irmãos Karamazov'. O professor suspeita ser um ateu enfrentando uma crise de consciência. Sente-se atraído pela estudante Sofia, o que não facilita as coisas. Sofia, uma escritora inexperiente, está fascinada pelo professor e finalmente cai sob a sua influência. Com "Surviving Desire", Hartley conta ainda uma história de amor e decepção, cujas personagens são inteligentes mas que não as aproxima da felicidade real.