Shanghai, 1880, quatro elegantes bordéis (casas das flores): cada uma tem a sua tia (a madame), uma cortesã madura, velhos criados, e jovens raparigas a ser treinadas. Os homens reúnem-se em torno de mesas com comida, dedicando-se a jogos com bebida. Há também um cachimbo de ópio ao lado. As mulheres vivem atrás de finas e escuras oaredes. A atmosfera é sufocante, como se Chekov vivesse na China. O melancólico Wang é o patrono de Crimson; irá ele deixá-la pela jovem Jasmin? Emerald planeia comprar a sua liberdade com a ajuda de Luo, um patrono. Pearl, uma flor envelhecida, treina a voluntariosa Jade, que pensa ter casamento marcado com o jovem mestre Zhu. Estará ela a sonhar? As mulheres desvanecem, sujeitam-se ou desesperam.